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北宋庆历六年（1046年）九月十五日，范仲淹面对复修竣工的岳阳楼图卷，发出了“居庙堂之高则忧其民，处江湖之远则忧其君”“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的千古绝唱，写就《岳阳楼记》这一千古名篇。纵观范公一生，以天下为己任，为官清廉，体恤民情，可以看出他的“先天下之忧而忧”的感叹绝不是一时兴起而发。范仲淹此忧何忧？此忧何来？
生于忧患的范仲淹，从小立志济世。范仲淹幼年丧父，因母亲谢氏改嫁被带到继父朱家，生活苦难至极。求学时，他每天煮两升粟米粥，因为太稀无法果腹，只好等粥冷却后，切成四块，早晚吃两块充饥……在如此艰难的时刻，少年范仲淹不是忧一己之得失，而是心忧天下。他当时就立下“不为良相，便为良医”的志向。无论是良相还是良医，都是以济世救民为旨归的。
他立下心忧天下之志，即坚持不懈地去奋斗。在应天府书院，他五年未尝解衣就枕，“昼夜苦学”。有位同学家境殷实，对范仲淹非常敬佩，于是就把他的情况告诉了父亲。同学的父亲便派人送给范仲淹一份丰盛的饭菜。范仲淹婉言谢绝了这番美意，他说：“我已经吃惯了粥，一吃这样的美食，恐怕就再也吃不下冷粥了。”大中祥符八年（1015 年），二十六岁的范仲淹考中了进士，开始步入仕途。
王辟之《渑水燕谈录》记载：范仲淹早年出任邠州知州，有一次在公休假日，带领全体同僚到郊外聚会。正要开宴之时，只见远处有人哭天抹泪。范仲淹立即让人打听缘由。原来，一名外地的读书人客死在当地，其家属准备就近安葬，却因贫困置办不起棺木葬具……范仲淹闻此，退掉酒席，当场带头募捐，将死者妥善安葬。在场的人无不动容。
乾兴元年（1022年），黄海防堤年久失修，汛期潮水涌入，大片良田渐次沦为盐碱滩，流离失所的灾民成千上万。天圣二年（1024年）秋，兴化（今江苏兴化）县令范仲淹见此惨状，上报朝廷修复海堤。范仲淹亲率民夫，赴海修堤。不料，一场大海潮吞噬民夫百人。范仲淹临危不惧，坚守护堰之役。经过几年艰苦卓绝的努力，绵延数百里的防海堤把惊涛骇浪锁在黄海之滨。流亡多年的灾民返回家园。为了纪念范仲淹的功绩，世人把此海堤叫做“范公堤”。
天圣四年（1026年），范仲淹母亲谢氏逝世，范仲淹回家服丧。当时他居住在南京（今河南商丘），应邀帮助训导全国最高学府——应天书院。一次，他遇到一个游历的学生孙复，见此学生学识不凡，就当场资助千文钱。第二年，孙复又来找范仲淹。范仲淹再次资助千钱，并劝他安心求学。孙复道出无力赡养老母的苦衷，范仲淹又帮他在书院找到一个打杂的差事，可以边求学边干活。此后，孙复跟着范仲淹攻读《春秋》，十年之后，成为名满天下的学者。范仲淹一生帮助、培养的人才又何止一个孙复。胡瑗、李觏、张载、石介等人都是经范公指点成为国家栋梁之材的。
《宋史》记载：范仲淹“好施予，置义庄里中，以赡族人”。历史上第一个义庄——范氏义庄，是范仲淹在皇祐二年（1050年）第三次被贬后，在家乡吴县捐助田地1000多亩创办的。他把义庄的地租等收益全部用于赡养同宗族的贫穷成员。他主持订立义庄章程，规范义庄的宗旨和。范仲淹去世之后，他的二儿子范纯仁、三儿子范纯礼继承父亲遗志，续增规条，使义庄长久地维持下去。后世子孙继承范仲淹遗志，对义庄屡有捐助，使得义庄日益壮大。直到清末，范氏义庄仍有良田5300多亩，救济无数。