常用的表达方式有五种：叙述、描写、抒情、议论、说明，具体在写作时时，时常以一种表达方式为主，兼用。
叙述
叙述是写作中最基本、最常见的一种表达方式，它是作者对人物的经历和事件的发展变化过程以及场景、空间的转换所作的叙说和交代。
描写
描写是把描写对象的状貌、情态描绘出来，再现给读者的一种表达方式。它是记叙文，特别是文学创作中的主要表达方式之一。在一般的抒情、议论、说明文中，有时也把它作为一种辅助手段。描写的手法运用得好，能逼真传神、生动形象，使读者如见其人、如闻其声、如临其境，从中受到强烈的艺术感染。
抒情
抒情就是抒发和表现作者的感情。它是抒情文体中的主要表达方式，在一般的文学作品和记叙文中，也常常把它作为重要的辅助表达手段。
作用是：①以情动人、增强文章感染力；②开拓意境，表现和深化主题思想；③渲染气氛，显示行文格调，贯通文章意脉。
议论
议论就是作者对某个议论对象发表见解，以表明自己的观点和态度。它的作用在于使文章鲜明、深刻，具有较强的哲理性和理论深度。在议论文中，它是主要表达方式；在一般记叙文、说明文或文学作品中，也常被当作辅助表达手段。
作用是：①增强文章表达效果和说服力，提高战斗性；②明确文章主题,揭示蕴含的思想意义；③贯通文脉紧凑篇章结构。
说明
说明是用简明扼要的文字，把事物的形状、性质、特征、成因、关系、功用等解说清楚的表达方式。这种被解说的对象，有的是实体的事物，如山川、江河、花草、树木、建筑、器物等；有的是抽象的道理，如思想、意识、修养、观点、概念、原理、技术等。
关于表达方式“描写”的几点补充：
从描写对象的自然属性分，可分为人物描写、环境描写、场面描写。
人物描写包括:肖像（外貌）描写：即对人物的音容笑貌、衣着服饰、神情姿态等外部特征写。行动(动作)描写：即对于人的具体行动的描写。语言(对话)描写：即用个性化的语言表现个性化的人物。心理描写：即直接描写人物在特定环境中内心活动的方法。
环境描写是对那些和作品中的人物或和作者所抒发的感情发生直接关系的客观外界条件的描写，它包括自然景物和社会环境两个方面。
另外，从描写的角度看，除直接对写作对象进行描写(正面描写)外，还可进行侧面描写，即不直接描写对象本身，而是通过对周围人物或环境的描绘来表现所要描写的对象，以使其鲜明突出。基本作用是烘托，使描写对象更加鲜明突出。