小学的时候我们都学过卧薪尝胆的故事，故事的主人公就是越王勾践。据史实记载勾践的祖上是夏朝开国君主夏禹，而且是夏朝君主少康的亲孙子。虽说越国是一个独立的国家，但是君主统治的思想比较封建落后，与中原的大国没有什么联系，因此在发展方面并不怎么好。
勾践的父皇死后，由勾践来继承皇位。与此同时，勾践父亲去世的消息，传入吴王阖闾的耳朵里，遂起了率兵攻打越国之心。勾践心生一计派出敢死队，敢死队的勇士向吴军，排成三行，步至吴军阵前，齐声呐喊着自刎身亡。越军趁吴军愣神的时候袭击吴军，吴军大败，吴王也在这场中牺牲了，但死之前还不忘让自己的儿子为其报仇。
果然吴王的儿子没有让他失望，几年来他养精蓄锐再加上身边有谋臣为他出谋划策，所以后来与勾践一战，凯旋而归。勾践也选择向吴国归降，以至于越国的官员都能保住性命而被送至浙江之边。男女老少肩并肩的走在临水的路上，还有那些为他们送行的军车直排到固陵。越王勾践内心感慨万分，心情悲怆，举起手中的酒杯，面对着他的群臣们不知该说些什么好。到达吴国的领地，勾践当即就被软禁在了会稽，内心满是感慨，怕只怕自己这一生就这样草草了事了。文种以曾经的商汤、周文王、晋文公、齐桓公都被软禁过，却在最后都创了一番伟业，而安慰他，并告诉他与这些人相比，现在受得委屈都不算什么大事了。
阳春三月，吴王将越王招入大殿，当时范蠡也在，越王在前边跪着，他则立在越王的身后。吴王以语言刺激范蠡说越王战败归降是多么的可笑，吴王并承诺会赦免他的罪，希望他能够为自己所用。后来勾践在吴国过了接近两年的低三下四的生活，吴王觉得他也没有什么威胁了，就将其放回他自己的国家了。
但是对于在吴国受到的侮辱久久不能释怀，他之所以忍辱负重就是为了有朝一日能够夺回自己的东西与尊严。于是勾践为了提醒自己所受的艰辛困苦，就在屋里留着一个苦胆，在每次吃饭之前都要尝尝那苦涩的味道。他穿的是粗布衣裳，吃的是粗菜淡饭，而且还和自己的子民一起下地劳作。他的媳妇便带领村里的妇女做纺织方面的活，带动了自己国家的经济发展。他们二人与自己的子民一同体验生活的艰辛，更激起了大家一同共创美好生活的动力。勾践很善于采取臣子们的良言善谏，向吴国进贡金银财宝，让他放松戒备，而且暗中收购吴国的粮草，慢慢的掏空吴国的国库；又以进贡土木资源为由骗吴王大兴土木工程，耗费人力财力。更厉害的是他们用美色迷惑吴王，让其对于政事不闻不问，国力日渐衰退。以上种种措施都加大发展了越国的经济实力和国力，如若向吴国寻仇，必定大胜。