在中国古代文学艺术史上，能与唐诗宋词比肩的文学样式，元曲一定不能缺席；而元曲这一文学形式扛旗之人，当属马致远和与他一起扬名天下的元曲小令—《天净沙•秋思》。
马致远画像（来源于）
元代散曲的兴起：
在元代，登坛树帜，独领风骚，且能与唐诗宋词相提并论的文学形式，就是元曲。人们通常所说的元曲包括剧曲与散曲，剧曲指的是杂剧的曲辞，它是戏剧这一在舞台上表演的综合艺术密不可分的组成部分；散曲则是韵文大家族中的新成员，是继诗、词之后兴起的新诗体。在元代文坛上，它与传统的诗、词样式，分庭抗礼，代表了诗歌创作的最高成就。而马致远则是这一成就的代表人物之一。
散曲究竟兴起于何时，由于缺乏文献资料佐证，现已很难考证。但它产生于民间的俗谣俚曲，则是无疑的。散曲，在元代称为“乐府”或“今乐府”。散曲之名最早见于文献之中的，是明初朱有燉的《诚斋乐府》。明代中叶以后，散曲的范围逐渐扩大，把之前不包括的套数也包括了进来。到了20世纪初，散曲作为包容小令和套数完整的文体概念，才被最终确定了下来。
那么，什么是散曲中的套数和小令呢？
套数又称“套曲”“散套”“大令”，是从唐宋大曲、宋金诸宫调发展而来。小令，又称“叶儿”，是散曲体制的基本单位，其名称源自唐代的酒令，单片只曲，调短字少，是其最基本的特征。而马致远是元代创作作品最多的散曲大家，今存小令115首、套数22篇，共计一百三十余首。元代传统文人积极进取，且与超脱放旷重叠交织的悲剧性格，在马致远的散曲创作中，表现得最为丰富。
《天净沙•秋思》作者概况：
马致远（约1250－1321），号东篱，元大都（今北京）人，元代戏剧家、散曲家、散文家。马致远与关汉卿、王实甫、白朴，并称为元剧“四大家”；同时，马致远还是元代散曲巨擘。他在元曲的地位，正如李白之于唐诗，苏轼之于宋词一样。
马致远出生于一个富有的书香世家，青年时期追求功名，对“龙楼凤阁”抱有幻想；中年时期，一度出任江浙省事务官；晚年则淡泊名利，以清风明月为伴，自称“东篱本是风月主，晚节园林趣”，向往闲适的生活。
《天净沙•秋思》创作背景;
马致远一生仕途之路并不顺畅，所任最高官职不过是从五品的江浙行省务官。长期的沉抑下僚，使他饱受屈辱，并对黑暗的现实，有了清醒的认识，心中郁结的愤懑不平之气，充溢于他创作散曲的字里行间之中。
在封建社会中，对现实绝望的知识分子，最容易产生人生的幻灭感和历史的虚无感，并进而乞灵于老庄的保身哲学，将与世无争、超尘绝世的隐居生活，作为理想的人生境界，以此逃避现实，获得心理平衡。马致远以他无堪比的才华，运用散曲的形式，把这一文人心态表现得淋漓尽致。马致远在元朝统治者实施的民族高压政策下，几乎一生都在过着漂泊不定的生活。他也因此而郁郁不得志，困窘潦倒一生。于是在羁旅途中，写下了流芳百世的散曲 小令—《天净沙•秋思》。
《天净沙•秋思》原文：
枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马。夕阳西下，断肠人在天涯。
《天净沙•秋思》注释：
天净沙：曲牌名，属于越调。又名“塞上秋”。
枯藤：枯萎的枝蔓。
昏鸦：黄昏时归巢的乌鸦。昏，傍晚的意思。
人家：农家。
古道：已经废弃，不堪再用的古老驿道，或年代久远的驿道。
西风：寒冷、萧瑟的秋风。
瘦马：骨瘦如柴的马。
断肠人：形容伤心悲痛至极点的人，也指漂泊天涯、极度忧伤的旅人。
天涯：远离家乡的地方。
《天净沙•秋思》译文：
天色黄昏，一群乌鸦落在枯藤缠绕的老树上，发出凄厉的哀鸣。小桥下流水哗啦作响，小桥边庄户农家的炊烟袅袅，古道上有一匹骨瘦如柴的马，正顶着秋风艰难地前行。夕阳此时也渐渐地失去了光泽，从西边缓缓地落下。在如此凄寒的夜色里，只有孤独的旅人漂泊在遥远的天涯。
《天净沙•秋思》艺术特色：
马致远被誉为“曲状元”，他的散曲在艺术上取得了很高的成就，与关汉卿散曲浓厚的世俗情调相比，马致远的散曲则带有更多的传统文人气息。他的套数，擅长把透辟的哲理，深沉的意境，奔放的情感，旷达的胸怀熔为一炉，语言奔放、宏丽而不失本色，对仗则工稳妥帖，被视为元散曲豪放派的代表人物。他的小令写得俊逸疏宕，别具一格，代表作品，就是这首《天净沙•秋思》。
《天净沙•秋思》全文仅用二十八字，就勾勒出一幅秋野夕照图，特别是前三句，不以动词作中介，而接连用用九个名词勾出九组剪影，交相叠映，创造出苍凉萧瑟的意境，映衬出羁旅天涯、茫然无依的孤独与彷徨。全曲景中含情，情自景生，情景交融，隽永含蓄。
此曲以多种景物并置，组合成一幅秋野夕照图，让天涯游子骑着一匹瘦马，出现在一派凄凉的背景上，从中透出令人哀愁的情调，抒发了一位飘零天涯的游子，在秋天思念故乡、倦于漂泊的凄苦愁楚之情。
这首散曲小令用词别致，前三句均以名词性词组构成，共列出九种景物，言简却意丰。全曲语言极为凝练而容量巨大，蕴意深远，结构精巧，顿挫有致，被后人誉为“秋思之祖”。其以景托情，寓情于景，在情景交融之中，展现了凄凉悲苦的意境。
“枯”“老”“昏”“瘦”等字眼的使用，使浓郁的秋色之中，蕴含着无限凄凉悲苦的情调。而最后一句“断肠人在天涯”作为曲眼，更有画龙点睛之妙，使前四句所描之景，成为了一种活动的环境，作为天涯断肠人，内心之悲凉情感的触发物。同时，此小令使用众多密集的意象，以表达作者的羁旅之苦和悲秋之恨，使作品充满了浓郁的诗情画意。
《天净沙•秋思》艺术成就：
元代文学家周德清，在《中原音韵》中赞其为“秋思之祖”。
近代学者王国维，在《人间词话》中说它“寥寥数语，深得唐人绝句妙境”。
元末明初杂剧家贾仲明说：万花丛里马神仙，百世集中说致远，四方海内皆谈羡。战文场、曲状元，姓名香、贯满梨园。《汉宫秋》《青衫泪》，《戚夫人》《孟浩然》，共庾白关老齐肩。
清代戏曲理论家李调元说：马致远号东篱，元人曲中巨擘也。
现代戏曲理论家任中敏：马氏戏曲，领袖群英，久有尽评。散曲以豪放为色，如天马脱羁，极尽驰骋之乐，于不期然中，又适成此体之典型模楷，后之散曲凡不如此者，皆可谓非其正也。
近现代文艺理论家梁乙真评说：不仅是元散曲第一，也是散曲史上坐“第一把交椅”的人。
现代文史学家刘大杰：他在元代散曲的地位，正如李白之于唐诗，苏轼之于宋词，都是代表那一个时代的浪漫派的大诗人。
这正是，马致远《天净沙•秋思》获赞元曲头牌，比肩唐诗宋词“曲状元”？名符其实。