正月十五日为，因元宵是节日食品而得名，的主要活动是观赏灯火，所以又称灯节。道教称正月十五为上元，合七月十五、十月十五的中元、下元为三元，分属天地水三官的诞辰。民间一般习惯称作正月十五，或称过十五。曲阜、邹城、泗水一些地方称正月十五为“过小年”、“小年”。十五是继之后的一个比较重大的传统节日，至今城乡仍然普遍庆祝。
唐朝以前，有腊月赏灯的习俗，是汉明帝从西域引进的。据《僧史》记载，西域腊月晦日，称为大神变，该日烧灯裱佛。汉明帝引进以后，逐步发展为赏灯。唐代把赏灯的时间正式定为正月十五，唐玄宗时规定元宵节前后三天弛禁，开市赏灯。宋代并颁诏令，把元宵赏灯作为一项制度确立下来。明太祖建都南京，为了招徕天下富商，放灯十天。清太宗时，仍然规定元宵三夜，开市赏灯。到了近代，全国各地赏灯的起止日期，参差不齐，有的三夜，有的五夜，有的甚至长达十夜。民国时期规定，元宵节前后三天为灯节，十四日为试灯，十五日为正灯，十六日为残灯。这一习俗在德州、淄博等地至今不衰，其他地区一般只十五日一天，个别地区两天。
山东的花灯种类繁多，各有特色。胶东、鲁中和鲁西南地区习惯用豆面和玉米面做成生肖灯，照家庭成员属相，每人一盏属相灯，节日晚上共置一盘中点燃，俗传谁的灯燃亮的时间长，谁必长寿。有的做全部十二生肖灯，寓意在于消除病灾，使人丁兴旺。此外做代表十二个月的月灯，用于祈祷各该月收获的农作物、水果和蔬菜取得丰收。做狗灯摆在门口，做牛灯、马灯送在牛棚、马棚，做鸡灯放在鸡窝上，做金鱼灯放在水缸里，做荷花灯、寿桃灯、娃娃灯放在居室各处。乳山等地做一盏“看场佬”灯，形为一肩扛各种农具的老人，节日晚上由家中男孩点燃送到打谷场园中间，燃尽之后由家中长者据燃烧情况预卜当年各种作物的丰歉。
也有的地方，元宵节傍晚，人们插上灯芯，填进食油，然后庄重地点燃。据说从灯芯燃烧后的形状可以得到各种“信息”。如六月灯的灯芯烧成米粒状，就预示小麦将获得丰收。民间传说，元宵节的灯光，是吉祥之光，能驱妖避邪除百病。所以人们往往端着灯互相照照脸庞，还要照一照屋内屋外的各个角落。诸城的习俗与胶东相似，不同的是女主人等家人入睡后，端着面灯逐个地照一下肛门，边照边念：“豆面灯，豆面灯，照照腚眼不招虫。”据说，这样做可以防止肠道传染病。元宵节这天，一些地区庙会十分热闹。费县玉皇庙会在元宵节这天举行“送驾”仪式。送驾队伍由八杆彩旗前导，继而是锣鼓队，高跷、旱船、狮子舞等尾随其后。进了庙宇，焚香献供，载歌载舞。最后将立春时做的“春公鸡”纷纷撒下，兴尽而归。曲阜、邹城、泗水交界处的尼山，是孔子诞生地，正月十五有夫子洞庙会(又有“圣庙会”、“夫子洞会”等名称)，会期三天，会场设在尼山孔庙门前，参加者多为年轻妇女与儿童，会中有卖玩具、小吃的摊贩，有唱戏等文艺活动，赶会的人常多达数万人。滕州的元宵节“打花”更是令人倾倒。人们用铁锨端着铁水，向树林中扬撒，火树银花，飞珠溅玉，令人拍手叫绝。
一些偏远农村，虽然没有什么灯会和庙会，但习惯开展一些很有趣味的活动。鄄城的姑娘们在元宵节这天制作花树和花姑娘。她们先用枣枝和彩纸做成花树，再用秫秸和彩纸做成花姑娘，然后把花姑娘挂到花树上，最后把花树插到粪堆上，意思是希望棉花取得丰收。