春秋时期，诸侯争霸，吴王灭越，越王勾践受尽屈辱，卧薪尝胆，誓报此仇。他听说吴王阖闾喜爱美色，就命大臣范蠡遍访越国，寻找美女，好让阖闾沉湎酒色，不理朝政。
越国地处江南，美女众多，但范蠡走了很多地方，都没有找到集美丽与聪明于一身的女子。随从向他建议，自古深山出秀女，我们不妨到山村走走吧。
这天，他们来到一个小山村。这里山清水秀，景色如画，但范蠡没有心情看景，他的眼睛不时关注着街上行走的女孩。真的，这里的女孩长得还真不错，只是走路都摇摆得很厉害，臂部夸张地晃动着，而且一只手还抚着胸口，皱着眉头，好像心口疼的样子。范蠡正在疑惑，一不留神，与一个女孩撞了一下。实际上范蠡因为正回头看一个刚过去的女孩，走得很慢，而这个女孩完全可以让开他的，但她就是不让，还大吵大嚷起来：“你眼长屁股上了？竟敢撞本姑娘！”范蠡这才回过神来，定眼一看，见女孩长得脸大眼小，五大三粗，虎背熊腰，打扮得花枝招展，脸上的白粉厚得像一张鬼脸。范蠡吓了一跳，一时惊得不知说什么好！
看到范蠡吃惊的表情，女孩更加生气了：“我注意你好长时间了，你只顾看别的女孩，看着不像好人！”说着竟然捋胳膊做出要打架的样子。范蠡说：“你这姑娘怎么不讲理？明明是你撞了我还要打人！”“打你怎么了？我爹是村长！”“村长有啥了不起？”范蠡的随从看不下去了：“你知道面前是谁吗？”范蠡赶紧拦住不让他说下去，只说：“姑娘，对不起了。”这时，有人在旁边喊：“东施，你爹叫你回家吃饭呢！”“哼，”女孩说，“要不是本姑娘今天高兴，决饶不了你们！”说着她一步三扭地向前走去，走了几步，像是想起什么似的，她左手赶紧抚着胸口。范蠡看她走路的样子，直觉得恶心，心想：好好的女孩，为什么要这样走路呢？
范蠡走到河边，看河水清澈见底，就蹲下来捧水洗脸。水中几条红尾巴的鲤鱼在自由地游着，它们身白如雪，尾红似霞，好像是在向范蠡展示着自己的美丽。范蠡看着鱼发起愁来，心说鱼儿呀，到哪里找让人满意的美女呢？
范蠡看着看着，忽然发现鲤鱼全部沉入了水底，像是避让什么。他大吃一惊，四处张望，看到河边有一个年轻女孩正在洗衣服。女孩正当妙龄，长得真是花容月貌，是范蠡从来没有见过的，他不觉惊叹，难怪连漂亮的鱼儿也沉到水底了！
范蠡看得入了迷，女孩洗完衣服要走。范蠡赶紧追上去询问女孩芳名。女孩说：“小女名叫西施。”范蠡说：“姑娘芳龄几何？可曾许配人家？”西施有些害羞，低头说：“小女只有二八年纪，未曾许配人家。”范蠡一听，顿时喜上眉梢，但他忽然想起村中女孩的反常举动，就问：“姑娘在此洗衣，想必是本地人，但不知村中姑娘行走为何扭胯抚胸？”西施笑了，说：“只因前一阵子我胸口疼得厉害，走路时不得已蹙眉抚胸，谁知让东施看到了，竟觉得好看，模仿起我来。现在更是在她爹的大力倡导下，成了我们村女孩走路的标准。东施还把这个动作夸张到了极限，没想到这样的动作竟让全村的女孩争相效仿，太可笑了！”范蠡担心地问：“那姑娘现在走路也是那样子？”“我自从胸口疼好了以后，不再那样走路了，可现在那样走路却成了时尚，唉，我还得向东施效仿啊！”西施说着蹙眉抚胸，转身就要走。范蠡拦住她说：“西施慢走！”范蠡向西施说明来意，最后说：“不知姑娘愿意不愿意完成这个艰巨而神圣的任务？”西施想了想说：“能为国雪耻，死有何憾?只是我要先把家里事安排一下。”范螽赞赏地点了点头，说：“以后姑娘走路，再也不要那样了！”西施说：“大人放心吧。离开村子，谁还会那样走路呢？”
第二天，范蠡带西施回到王宫，越王遂把西施献给吴王，西施在吴王身边巧妙周旋，让他整日沉湎酒色，国力一天不如一天，而越国却上下一心，励精图治。十年后，越国终于打败了吴国。