亚里士多德将人生所能获得的益处分为三种：外在之物，人的灵魂以及人的身体。这里我只使用他的三分法，而将决定人命运的根本差异分为三类，即：
1.人的自身：也就是最广泛的人的个性所具有的东西。包括人的健康、力量、外貌、气质、道德品格、精神智力以及潜能。
2.人所拥有的身外之物：也就是人的财产和其他占有物。
3.人对他人显示出的形象：可以理解为人在他人眼中所呈现的样子，也就是他人对这个人的看法。这种他人的看法包括名誉、地位和名望。
不同人之间在第一项上的差别是由大自然决定的，因此可以认为：这种差别对人的幸福所产生的影响要比第二项和第三项所造成的影响更根本、更彻底——因为后两项的差别是由人自行划分出的。
人自身的优势，例如天才的头脑、伟大的思想或心灵，与人的地位或出身（哪怕是王公贵族）、财富等优势相比，就好像真正的国王与戏剧扮演中的假国王相比一样。伊壁鸠鲁的第一个门徒采多罗斯就曾为他的著作的一个篇章起过这样的题目：“我们幸福的原因在于我们自身之内，而非自身之外。”
的确，一个人的幸福，乃至他的整个生存方式，最根本的就在于他自身的内在素质。这种内在素质决定了一个人能否获得内心的幸福，这是因为人内心的快乐和痛苦首先产生于人的思想、感情和意愿。而人自身之外的一切事物，都只能间接地影响人的幸福。所以，同一个外在事物或境遇对每个人的影响都不一样，哪怕人们所处的环境相同，他们所生活的世界也是完全不同的。这是因为一个人的感情、意愿以及对事物的看法才是与他直接相关的，而外在事物所能做的只是对上述事物起刺激作用。
一个人生活在什么样的世界中，首先是由他对世界的理解决定的，世界由于不同的头脑和精神而呈现出不同的面貌。所以，一个人的世界是浅薄无聊的，还是丰富多彩、充满意义和趣味的，都是由他的头脑所决定的。
比如，很多人羡慕别人总能在生活中遇到有趣的事，而实际上他们羡慕的应该是后者所具有的理解事物的能力。对于后一类人来说，他们经历的事情都富有趣味和意蕴，在这一点上他们的思想禀赋有很大的功劳。对于一个思想丰富的人来说颇具兴味的事物，对一个思想庸俗、头脑浅薄的人来说，也许就是平凡世界中很乏味的事。
歌德和拜伦所创作的取材于真实事件的诗篇能够很好地反映这种情况。愚笨的读者羡慕的是诗人拥有的丰富多彩的经历，而不是诗人所拥有的超凡的想象力——这是一种可以化腐朽为神奇，化平凡为伟大的想象力。与此相同，对于一个气质忧郁的人来说是悲剧的情节，在乐天派看来可能是一场有趣的冲突，而一个思想麻木的人则会认为这件事无关紧要。
这些情况都基于这一事实：现实生活，也就是当下所经历的每一时刻，都是由主体和客体两个部分组成的，虽然这两者之间就像构成水的氢和氧一样密不可分。不同的主体面对完全相同的客体时，会构成完全不同的现实，反之亦然。因此可以推断，最美好的客体与最愚笨、低等的主体相结合只能构成低劣的现实，这就好比在恶劣天气中欣赏美景一样，又好比用低级、模糊不清的相机来拍摄美景。
换成更通俗易懂的语言就是：就像每个人都受限于自己的皮囊一样，每个人也受限于自己的意识。任何人都只能直接在自己的意识中生活，所以，外在世界对他起到的帮助微乎其微。
演员们在舞台上扮演各式各样的角色：奴仆、士兵，或者王公贵族。然而，这些角色之间的差异只是表面的、外在的，表面现象下面的内在本质都是相同的：他们都只不过是充满烦恼和痛苦的戏子罢了。现实生活中的情况与之相同，不同的社会地位和财富给予了每个人不同的角色，但外在角色的区别并不能决定人的内在幸福的差异。
实际上，每个人都是充满烦恼和痛苦的可怜虫罢了。每个人的烦恼和忧愁的具体内容各不相同，但它们的形式也就是本质却相差不远；烦恼和痛苦的程度有所区别，却并不与人的社会地位和财富的区别相对应，也就是说与人扮演的角色并不相符。对每个人来说，一切事物都只是直接存在和发生于他的意识中的，所以，显而易见的是，人的意识的构成是最重要的。
通常情况下，主体的意识要比意识中表现出的物象和形态更重要。所有趣味盎然的事物，一旦经过愚笨的人的呆滞的意识的反映，都会变得呆板无聊。
与之相反，《堂·吉诃德》却是塞万提斯在一间简陋的牢房中创作的。构成现实的客体部分是由命运决定的，所以是可变的；而主体部分却来源于我们自身，因此在本质上来说无法改变。所以，人的一生中，虽然外在事物在不断地变化，但人的性格却从未改变，这就好像一首曲子中有很多变奏，但主旋律却始终如一。
没有人能够摆脱自身的个性，就像动物不论被人们放在什么样的环境之下，都无法挣脱被大自然所决定的无法改变的局限性。这一点可以解释，为什么我们在努力使自己的宠物感到快乐时，应该将这种努力限制在狭窄的范围之内，因为这种快乐取决于动物的本性和意识的局限性。
人也是同样，一个人所能得到的属于自己的快乐，最一开始就被这个人的个性决定了。而一个人能够领悟高级快乐的能力则是由他的精神能力所决定和限制的。如果一个人的精神能力较低，那么所有外在的努力——不论是他人的帮助还是个人的运气——都无法使他领略到平庸的、动物性的快乐范围之外的高级快乐。他能感受到的只是感官的刺激、低级的社交、虚荣的消费和安逸的家庭生活。
哪怕是教育——假设教育真的有用的话——总体上说，也无法帮助人们拓宽精神和眼界。因为只有精神思想上的乐趣才是最高级、最丰富、最持久的乐趣，虽然我们年轻的时候不能充分认识这一点；然而，一个人是否能够领略到这种乐趣是由他与生俱来的精神思想能力优先决定的。
由此可以清晰地说明，人的幸福在很大程度上是由我们自身，也就是我们的个性所决定的。但是，人们通常都只考虑运气、财产，或者自己在他人心中的形象。实际上，运气有可能变好，甚至如果我们的内在足够丰富，就不会过分依赖于运气。
相反，一个头脑愚笨的人一辈子都头脑愚笨，一个愚人就算到死也还是一个愚人，哪怕他在天堂上被美女所环绕。所以，歌德曾说： 众生，无论富贵还是贫贱， 都要承认： 人所能获得的最大的幸运， 唯有自身的个性。
对于人的幸福和快乐来说，主体要比客体重要得多，所有事物都能作为这一观点的证明。例如：饥饿是能够使所有食物都变得美味的万能调味品，衰老的人很难再对青春美色一见钟情，此外还有天才和圣人的生活。人的健康之于其他一切外在好处都具有压倒性优势，健康的乞丐甚至要比生病的国王更加幸运。
一个健康、良好的身体以及因此得到的宁静、愉悦的心性，活跃、清晰，能够正确而深入地把握事物的理解力，平和、有节制的意欲以及由此带来的清清白白的良心——所有这一切都是地位、财富所无法取代的优势。
当一个人独处时陪伴自己的，别人无法予夺的内在素质，亦即一个人的自身，之于一切他所拥有的财富以及他在别人心中的形象都更加重要。如果一个人的精神世界丰富的话，他单独一人的时候就能够徜徉在自己的精神世界中，悠然自得；然而，如果一个人冥顽不灵的话，就算不停地参加聚会，外出看戏、游玩，也无法摆脱烦人的无聊。
一个善良、平和、有节制的人即使身处困境也能自得其乐；而一个卑鄙、善妒、贪婪的人就算拥有数不尽的财富也难以获得内心的满足。如果一个人拥有自己独特的、卓越的精神个性所产生的快乐，那么绝大部分普通人所希冀的快乐之于他都毫无意义，甚至可以说是多余的烦恼。 所以，贺拉斯贺拉斯（前65—前8）：古罗马诗人，批评家。谈论自己时说道： 象牙、大理石、绘画、银盆、雕像、紫衣， 无数人认为这些东西必不可少， 但也有人并不为之所动。 苏格拉底看到出售的奢侈物品时曾说：“原来有这么多东西是我不需要的啊！”
对于我们的生活幸福来说，最重要、最关键的是我们自身的个性，这是因为个性在所有场合都在起作用，它是恒常不变的；此外，它还与我给出的第二项、第三项好处不同，能否拥有后两者是运气决定的，而自身个性却不会被他人夺走。后两项好处只是相对的，而自身的价值则是绝对的。
从此可以得出，与人们通常认为的不同，用外在方法去影响或对付一个人其实是很难的。唯有能力无穷的时间才能够产生影响，时间一点一点地消磨了人肉体和精神的优势，唯一不受影响的只有人的道德气质。在这一层面，财产和他人的看法优势更为明显，因为这两者不会直接被时间剥夺。
这两项好处还有另一个优势：由于两者都属于客体，这一本质使所有人都能拥有它们，至少提供了拥有它们的可能性，相反，我们对于属于主体的东西则无能为力——它们由“神的权力”赋予的，终其一生都不会改变。因此，歌德曾说： 就像在你诞生到世间那一天， 太阳处于跟行星相对的位置上， 你就要从此而且继续不断地， 按照你据以起步的法则成长。 你必须如此生存，无法摆脱， 女巫们和预言者都曾这样讲； 任何时间、任何权利都不能打破， 这种生生发展的铸型。 我们能做的只有尽可能充分发挥我们已有的个性。所以，我们应按照符合自身个性的方向，力求使个性得到合适的发展，其他的则都应该避免。因此，我们在选择社会地位、工作和生活方式时，必须与我们自身的个性相匹配。
例如，一个人天生身强体壮，力大无穷，如果迫于外在情势，不得不整天坐着做一些精细、琐碎的手艺活，抑或进行学习研究或其他脑力工作——这些工作所要求的能力正是他先天较为欠缺的，而他所拥有的优良的身体能力却无处施展——这种情况会使这个人终生都由于不得志而郁郁寡欢。但是，如果一个人具有超凡的智力，却无法应用和发挥自己的智力，做的是根本不需要发挥他的智力的平庸工作的话，那么这个人所感到的痛苦要比第一个人还要深。因此，我们千万不可高估自己的能力，特别是在血气方刚的青年时代，更要避免这一生活中的暗礁。
由于与财产和他人的看法相比，人的自身拥有更大的优势，所以比起拼命获取财富来说，注重身体健康和充分发挥自身才能是更为明智的。但是要避免对这一点的错误理解：我们不需要重视生活的必需品。那些所谓的真正的财富，也就是超出必需的盈余，于我们的幸福并没有太大裨益。因此，许多富人并不快乐，因为他们缺乏见识和精神思想的熏陶，所以对事物也没有太大的兴趣——而正是这些才使他们能够拥有从事精神思想的能力。
财富所能满足的只是人最基本的自然需求，而对我们真正的幸福却并无太大帮助。反之，为了管理庞大的资产，我们必须付出很多辛苦，而这则影响了我们舒适安逸的生活。
相比于财富，人的自身对于人的幸福来说更为重要，虽然如此，但普通人对财富的追求要比对精神情趣的追求更为拼命。所以可以看到许多人起早贪黑，像蚂蚁一样辛勤劳作，无时无刻不在思考如何增加自己拥有的财富。而一旦超出了赚钱的小圈子，他们就什么都不知道了。他们没有任何精神情趣，所以除了赚钱，对其他一切事物都无法感知。对他们来说，人的最高级的乐趣——精神乐趣，是遥不可及的。因此，他们在繁忙的工作之余只能追求短暂的感官乐趣，这种乐趣费钱却不费时。他们用这种娱乐来代替精神享受，但却是徒劳无功的。如果运气好的话，当他们离开人世的时候，真的可以拥有巨大的财富，作为他们一辈子的成就；于是，他们将这一大财富留给后代，任由他们去经营或者挥霍。虽然这些人一辈子都显得十分严肃，装模作样，但实际上他们的生活仍然是愚蠢的，与其他庸碌的人生没有太大区别。 因此，对于人的幸福来说，人内在所拥有的才是关键所在。
正是由于通常情况下人的内在是很贫乏的，所以大多数生活已经不再匮乏的人本质上还是会感到郁闷，这种情况与那些还在困苦、匮乏的生活中挣扎的人没有什么两样。由于他们内心空虚、思想匮乏、感觉迟钝，所以他们就加入了社交圈子。社交圈中也都是和他们一样的人，“羽毛相同的鸟儿会聚集在一起”（荷马）。他们聚集在一起娱乐消遣，这种娱乐始于放纵感官，沉溺于声色享乐，而终结于荒唐无度。许多纨绔子弟刚刚开始生活就挥霍无度，家产在极短的时间内就被花光了。这种做法的根源正在于无聊——而它的来源正是上文中提到的精神贫乏和内心空虚。
如果一个富家子弟外在富有而内在贫乏，那么他来到这个世界时就会徒劳地用外在财富去弥补内在的空虚；他试图从外部获得一切，就好像衰老之人试图用少女的汗水来强身健体一样。外在财富的贫乏是由人自身内在的贫乏导致的。 人生的其他两项好处有多重要，不需要我特别指出了。
如今人们公认财产是有很大价值的，不需要进行宣传。与之相比，第三项好处则比较难以把握，因为所谓的名誉、地位和名望都来自于他人的看法。每个人都能够努力获得名誉，也就是清白的名声；但是只有为国家政府服务的人才能够获得社会地位；而只有极少数的人才能够获得显赫的名望。其中，名誉是十分珍贵的；而显赫的名望则人人向往拥有而且价值甚高，是只有精英才能够得到的无比珍贵的金羊毛，而只有愚笨的人才会认为社会地位比财产更重要。
此外，人具有的财物、名誉和声望是互相影响、互相促进的。彼德尼斯彼德尼斯（？—66）：古罗马作家，主要作品有《萨蒂利孔》。曾说：“一个人在他人心中的价值是由他所拥有的财产决定的。”如果这句话有道理的话，那么他人对一个人良好的评价也能反过来促进财产的增加。