大和五年十月中〔１〕，半夜时，舍外有疾呼传缄书者〔２〕。某曰：“必有异。”亟取火来〔３〕，及发之，果集贤学士沈公 子明书一通〔４〕，曰：“吾亡友李贺，元和中义爱甚厚〔５〕，日夕相与起居饮食。贺且死〔６〕，尝授我平生所著歌诗，离为四编〔７〕，几千首。数年来，东 西南北，良为已失去〔８〕。今夕醉解，不复得寐，即阅理箧帙〔９〕，忽得贺诗前所授我者。思理往事，凡与贺话言嬉游，一处所，一物候〔１０〕，一日夕，一 觞一饭，显显焉无有忘弃者，不觉出涕。贺复无家室子弟得以给养恤问〔１１〕，常恨想其人，咏其言止矣〔１２〕。子厚于我〔１３〕，与我为贺集序，尽道其所 来由，亦少解我意。”某其夕不果以书道不可〔１４〕，明日就公谢〔１５〕，且曰：“世为贺才绝出前〔１６〕。”让〔１７〕。居数日，某深惟公曰〔１８〕： “公于诗为深妙奇博，且复尽知贺之得失短长。今实叙贺不让，必不能当君意〔１９〕。如何？”复就谢，极道不敢叙贺。公曰：“子固若是，是当慢我 〔２０〕。”某因不敢辞，勉为贺叙，然其甚惭〔２１〕。
皇诸孙贺〔２２〕，字长吉，元和中韩吏部亦颇道其歌诗〔２３〕。云烟绵联，不 足为其态也〔２４〕；水之迢迢，不足为其情也；春之盎盎，不足为其和也〔２５〕；秋之明洁，不足为其格也〔２６〕；风樯阵马，不足为其勇也〔２７〕；瓦棺 篆鼎〔２８〕，不足为其古也；时花美女，不足为其色也；荒国殿〔２９〕、梗莽丘垅〔３０〕，不足为其恨怨悲愁也；鲸鳌掷〔３１〕、牛鬼蛇神〔３２〕，不足 为其虚荒诞幻也。盖《骚》之苗裔〔３３〕，理虽不及，辞或过之。《骚》有感怨刺怼〔３４〕，言及君臣理乱〔３５〕，时有以激发人意。乃贺所为，无得有是 〔３６〕？贺能探寻前事，所以深叹恨今古未尝经道者〔３７〕，如《金铜仙人辞汉歌》〔３８〕、《补梁庾肩吾宫体谣》〔３９〕，求取情状，离绝远去笔墨畦径 间，亦殊不能知之〔４０〕。贺生二十七年死矣，世皆曰：使贺且未死，少加以理〔４１〕，奴仆命《骚》可也〔４２〕。
贺死后凡十五年，京兆杜某为其序。
〔１〕大和五年：公元８３１年。大和，唐文宗年号（８２７—８３５）。
〔２〕缄书：书信。缄，封口。
〔３〕亟：急。
〔４〕集贤学士：唐有集贤殿，以五品以上为学士。沈公子明：沈述师，字子明，其兄尚书右丞沈传师为江西观察使时，曾辟杜牧为江西团练巡官、试大理评事，杜牧二十六岁进士及第后即随沈赴洪州（治所在今江西南昌市）任职。一通：一封。
〔５〕元和：唐宪宗年号（８０６—８２０）。
〔６〕且：将。
〔７〕离为四编：分别编为四编。
〔８〕“东西”二句：东西南北奔波流徙，真以为（诗稿）已经丢失。良为，真的以为。
〔９〕箧：小箱子。帙：包书的布套，此处指书。
〔１０〕物候：景物。
〔１１〕恤问：体恤关照。
〔１２〕“常恨”二句：经常遗憾地想起他，怀念他的言行举止。恨，此处作怅恨解；咏，此处作叨念解；止，行为举止。
〔１３〕子：指杜牧。
〔１４〕不果：不及。
〔１５〕就公谢：到沈公处辞谢。
〔１６〕“世为”句：世人认为李贺才华绝世超出前人。
〔１７〕让：推辞。
〔１８〕惟：思，想。
〔１９〕“今实”二句：如今我如真为李贺作序而不推辞的话，必定不能使你满意。当意，中意，满意。
〔２０〕“子固”二句：你一定要这样的话，那就是看不起我。固，一定；慢，侮慢。
〔２１〕其：杜牧自指。惭，惭愧。
〔２２〕皇诸孙贺：李贺是唐宗室郑王之后，为当今皇室诸孙之一。
〔２３〕韩吏部：即韩愈，曾任吏部侍郎。
〔２４〕“不足”句：此句及以下八句排比，其句式皆为：前面的比喻物（如“云烟”、“水”、“春”、“秋”等），不足以形容被比喻物（如“态”、 “情”、“和”、“格”等）。即种种美的、特殊的自然物或自然现象近乎贺诗的特点却又不及其本身之美。此句中的“态”指李诗之神态。
〔２５〕和：指李诗之和谐。
〔２６〕格：指李诗之格调。
〔２７〕“风樯”二句：樯，船的桅杆，此处指船。此二句意为：在风浪中航行的船，在战阵中冲锋的马都不足以形容李诗的气势。勇，指诗的气势。
〔２８〕篆鼎：刻有篆字的鼎，鼎为商周时用青铜制的三足两耳炊具，形体大而重。
〔２９〕荒国：荒芜了的都城。（ｄｕò）殿：破败的宫殿。
〔３０〕梗莽：荒草野林。丘垅：冈丘墓茔。
〔３１〕亘（ｑū）：张口貌。掷：跳跃。
〔３２〕牛鬼蛇神：牛变鬼，蛇变神，言奇幻怪诞。
〔３３〕骚：指屈原代表作《离骚》。苗裔：后代，继承者。
〔３４〕刺怼：讽刺愤恨。
〔３５〕理乱：治乱。唐人为避高宗李治之名讳将治写作“理”。
〔３６〕无得有是：不是如此吗？
〔３７〕未尝经道者：未曾被人讲述过的。
〔３８〕《金铜仙人辞汉歌》：李贺名作之一，写汉武帝所铸铜人被魏明帝拆走之感慨。
〔３９〕《补梁庾肩吾宫体谣》：已佚，现存李贺诗集中无此诗。
〔４０〕“求取”三句：意为李贺的诗表达思想感情的方式情状不同一般常规，非常独特，有人可能不大理解。笔墨，指诗文；畦径，田间小路，比喻常规。
〔４１〕“少加”句：再稍稍增加一些理性的认识（即增强诗歌的思想内容）。
〔４２〕“奴仆”句：可将《离骚》当作奴仆来驱使（即超过《离骚》，高于其上）。
李贺是早于杜牧十多年的唐代著名诗人，他虽然年轻早逝，但其诗却以独特的风格在我国古代诗歌史上独树一帜，这就是以绚丽多姿的想像和出人意表的辞藻给他 的诗篇笼罩上一层迷离惝恍的神秘色彩。杜牧的这篇序文抓住了李诗的这一特色。“鲸亘鳌掷，牛鬼蛇神，不足为其虚荒诞幻”等语，就道出了李诗在想像和语言形 象上非同一般的奇异特点。另外李贺出身于一个没落的皇室后裔之家，少年时就才华出众抱负远大，但由于封建礼教的限制不得应进士第，只作了一个职掌祭祀的九 品小官奉礼郎。他短暂的一生是愁怨悲苦的，这也正是他发之于诗的基调和主调，杜牧不仅借序文前半部分的叙述点出其身世，而且在对诗的正面评价中也指出“荒 国殿，梗莽丘垅，不足为其恨怨悲愁也”。李贺的诗色彩丽，奇瑰多姿，朦胧迷离，杜牧以“云烟连绵”、“时花美女”、“春盎秋洁”等自然人生景象形象地描摹 出李诗的这一特点……不仅如此，杜牧还准确地指出李诗精髓和风格来自屈原《离骚》的渊源，认为“乃贺所为，无得有是”。鲁迅先生说过，评诗论文最重要的一 点是知人论世。杜牧的这篇短短的序文可谓相隔千年不谋而合的楷范也。鲁迅先生还说，批评家的论文准则是有好说好，有坏说坏，既不溢美也不护短，杜牧此文与 鲁翁亦是不谋而合，“理虽不及，辞或过之”八个字就是批评李诗缺点的证明。古人论诗评文一贯讲究“辞”、“理”，前者指的是形式（包括辞藻、描写、形象等 等），后者指的是思想内容，“辞胜于理”，就是形式（描写）有馀而内容不足；“理胜于辞”，就是形象不足、理念过露；理想的是“辞理相侔”，就是形式和内 容相统一。李贺的歌诗尽管很有特色，与李白、李商隐并称唐代“三李”，但其不足之处也是明显的。文学史家认为：李贺由于生活狭窄、生命短暂和艺术上过分追 求奇诡险怪，他的一些诗歌缺少思想而流于晦涩荒诞，有的仅有奇句而缺乏完整的形象和连贯的情思脉络。由此可见杜牧的批评也是中肯合理的。