这首诗可能作于诗人赴扬州任所或往来于扬州路经金陵（今南京）之时。具体时间难以确定。秦淮即秦淮河，其源出江苏溧水县东 北，横贯南京，流入长江。此水为秦时所开凿，故名秦淮。自南朝、隋、唐以来，作为“六朝金粉之地”的金陵以风月繁华著称于世，而秦淮河两岸歌楼娼馆林立， 灯红酒绿，急管繁弦，乃“金粉”之中心地带。杜牧这首《泊秦淮》即在面临此境时有感而作，借古讽今，以喻当世。
烟笼寒水月笼沙，夜泊秦淮近酒家。
商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花。
烟笼寒水月笼沙，夜泊秦淮近酒家——这起首两句一是描写诗人“泊秦淮”时眼前所见的景色，亦即氛围环境的描写；二是叙述他泊船于秦淮河畔之酒家附近的行 为。这一描一叙就把读者带到了诗的境界：那该是秋夜吧，水已寒凉，薄雾迷离，远望去如蒙一抹轻烟；而岸边的沙滩上月光如水，又似霜遮雪掩。这里连用两个 “笼”字，写出在薄雾与月色笼罩下的秦淮河朦胧的情境，真可谓妙绝。
商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花——商女者，卖唱卖笑之歌女，即 古之“三陪”小姐也。后庭花，系南朝最后一个王朝末代皇帝陈后主所作之《玉树后庭花曲》。陈后主荒淫好声色，终日在后宫与嫔妃歌舞作乐，不理政事，终至亡 国。此两句说卖唱的歌女不知陈朝的亡国之恨，她们还在乐曲的伴奏下唱着“后庭花”之歌哩。陈寅恪先生对“隔江”二字有深刻的见解：“牧之此诗所谓隔江者， 指金陵与扬州二地而言，此商女当即扬州之歌女而在秦淮商人舟中者。夫金陵，陈之国都也；玉树后庭花，陈后主亡国之音也。此来自江北扬州之歌女，不解陈亡之 恨，在其江南故都之地，尚唱靡靡遗音，牧之闻其歌声，因为诗以咏之耳。”（《元白诗笺证稿》）此论更能助我们理解此诗。
哲人说：所有 的历史撰述都是从后人的现实出发，因此所有的历史都折射着当代的现实。杜牧的这首诗之所以为历代传诵，不仅是因为它曲折地影射了他所处的晚唐时代统治阶级 不顾社稷危亡仍在醉生梦死的没落现实，使人惊醒，而且形象地概括了中国数千年封建专制统治的历史：一个又一个王朝，都是在不顾生民疾苦、国家危亡，一味贪 图享乐，一贯荒淫无耻中周而复始地崩溃裂灭的，前车之覆后车永不能为鉴，这是不以主观意志为转移的专制主义必然的规律和归宿，这也正是这首诗常读常新代代 传诵不已的原因。